Согласно японской мифологии, сакабасира — это разгневанные духи древесных листьев, которые появляются там, где опорный столб установлен вверх ногами, то есть не так, как росло дерево при жизни. Духи проявляют свою обиду поздно ночью и навлекают несчастье на всех домочадцев.
Больше всего духи сакабасиры известны своим шумом. Они скрипят и стонут, подражая звуку проседающей балки, а порой даже говорят целую фразу, например, «Шея болит!» Духи листьев могут вызвать домотрясение или стать янари, действуя, словно полтергейст, и ломая вещи в доме. Звук от сакабасиры иногда становится настолько громким, что семья не выдерживает и покидает беспокойный дом; но этот ёкай не только шумит, но и накликает беду. Люди, остающиеся в доме, где есть сакабасира, могут сильно обеднеть, а то и вовсе лишиться имущества из-за сильного пожара, который охватывает и уничтожает проклятый дом.
Поверье, будто перевернутый столб приносит в дом несчастье, очень давнее, и появляется сакабасира, обычно, в результате ошибки строителей. Чтобы избежать этого ёкая, считалось, необходимо устанавливать столб так, как он рос, будучи деревом. Однако, бывает, что «неправильно» столб устанавливают специально. Причиной является другое поверье: «когда дом будет завершен, он начнет разваливаться». Поэтому, чтобы защититься от неудач, многие японские дома либо остаются немного незаконченными, либо сделаны с какой-то целенаправленной ошибкой. Пример этого — знаменитое святилище Тосё-гу в городе Никко, построенное на одной единственной опоре, перевернутой наоборот. То же поверье соблюдалось при постройке императорского дворца, где самая последняя деталь, также устанавливалась в перевернутом виде. По той же причине в эпоху Эдо «забывали» положить три последние черепицы на крышу.